Междисциплинарное художественное высказывание Елены Ковылиной
постоянно развивается и может быть объединено понятием long-duration performance (то есть существующее без отрыва от жизни). Используя терминологию Бориса Гройса, Ковылина «валоризирует» свою жизнь в искусство, моментально улавливая и реагируя на перемены в политической, социальной и культурной сферах. Ее искусство — всегда реакция на контекст и критика двойных стандартов, далеко не только по отношению к женщине. Художница снискала международную известность и упоминание в онтологии Роузли Голдберг «Искусство перформанса: от футуризма до наших дней», переведенной на многие языки мира, в том числе русский.

Юлия Соловьева в работе "Identifying the Anti-Heroine: The Act of Self-Design in Performances of Elena Kovylina" под научным руководством Бориса Гройса пишет, что «Ее искусство представляет собой нежную провокацию и красивое пренебрежение социально-политическими и культурными системами, которые пытаются определить, кто она есть — женщина, художник, мать или гражданин своей страны, сражающийся за переопределение ее идентичности».

По мнению Ирины Кулик «В отличие от отечественных акционистов-самоучек 1990-х, чьи художественные жесты часто граничили с девиантным поведением как в глазах общественности (вызывавшей милицию), так и в восприятии самих авторов, чувствовавших себя этакими бросающими вызов социуму хулиганами-бунтарями, Елена Ковылина — «перформансист в законе». За её акциями, даже самыми отчаянными, всегда чувствовался не аффект, но расчет — не только интеллектуальная концепция, но и точная калькуляция возможных реакций и последствий».

Хотя опыты с женским телом и вопросы положения женщины поднимались многими художницами перформанса, как Валли Экспорт, Мариной Абравомич, Орлан и Ребекка Хорн – Ковылина не только одна из первых, но по сей день единственная российская художница, которая стоит с ними в одном ряду. В этот период творчества ей были свойственны стихийные и дерзкие поведенческие практики, почти физиологическое стремление действовать и изменять среду своего обитания. Она единственная женщина, составившая конкуренцию московским акционистам, общим для них являлся выбор тела в качестве медиа, как наиболее быстрого и лаконичного способа реагирования на социальные и политические перемены. В ее радикальных перформансах можно увидеть также обращение к футуристической традиции «хулиганского» искусства и венскому акционизму.

В перформансе «Сделай сам» (1999, Москва) она с петлей на шее вставала на табурет, который любой мог выбить из под ног, поднимая проблему неразрешимости женского выбора – семья или карьера, жизнь или искусство, любовь или творчество?

В «Живом концерте» (2004, Зальцбург) словно Даная, она лежала на фортепьяно на площади в центре Зальцбурга. Ее обнаженное тело становится объектом для вуаеристского наслаждения прохожих, а музыка пианиста выступает фаллическим элементом власти.

В перформансах «Мадонна драгоценностей» и «Мадонна цветов» (2003) украшения вместо ткани платья были наколоты на ее обнаженное тело, а в перформансе «Сними девочку» (2006, Биеннале в Сиднее) зрителю предлагалось снять вырезки женщин из глянцевых журналов, приколотые к ее груди.

В перформансе «Бокс» (2006) художница приглашала соперника любого пола на ринг, сразиться с ней в честном поединке до первой крови. Таким образом она не только боролась за права женщин на современной арт-сцене, но и поднимала вопросы равенства полов, стереотипов о смелости, силе, как имеющих гендерный окрас.

В период чуть больше экономической стабильности в стране и мире творчество художницы концентрируется вокруг поиска новых конвенций и путей в искусстве. Она разочаровывается в трансгрессивном перформансе, но продолжает раздвигать границы этого жанра, избегая шокирующих акций.

Риск в ее искусстве остается, но не на уровне угрозы для жизни, а в поиске смелого высказывания в области социальной и институциональной критики, остро реагируя на актуальные российские и мировые проблемы. Она также начинает переносить на холст свои перформансы, работая как живописец.

В перформансе «Равенство» (2007–2014) с помощью табуреток с разной высотой ножек, выстраивает в единую линию людей разного роста, возраста и социального положения, продолжая тему начатую с боксом.
Перформанс был реализован в 7 городах мира от Парижа до Москвы, от Амстердама до Санкт-Петербурга. В рамках международной биеннале Манифеста 10 под кураторством Каспера Кенига в 2014 году в перформансе приняло участие около 100 человек. Сегодня документация этого перформанса находится в коллекции Государственного Эрмитажа.

В перформансе «Не хотите ли чашечку кофе, или Сожги мир буржуазии» (2010). Разливая кофе гостям, сидящим за изящно накрытым столом, хозяйка вечера как бы случайно поджигает салфетку, мгновение – и стол полыхает целиком, а она невозмутимо продолжает беседу. Гостям, среди которых Иосиф Бакштейн, Леонид Михельсон и Патриция Сандретто Ре Ребауденго остается решать сохранять хладнокровие или бежать прочь.

В перформансе «Сор из избы» (2014, Бирмингем), которая была проведена в Бирмингемском университете, зрителям предлагалось прослушать лекцию об ориентализме в то время, как художница мыла ковер. Это высказывание продолжает осмысление места женщины в обществе и производстве знания.

В перформансе «Кулак» (2012), Ковылина апеллирует к подвигу своего
дедушки во время Великой отечественной войны, которому пришлось без камуфлирующей одежды доставлять письмо по белому снежному полю под прицелом вражеской авиации. Воссоздавая ситуацию, она в тулупе бежит по заснеженному полю с пролетающим над ней самолетом. Перформанс также обращает внимание на героизм советских женщин.

В перформансе «Морковь культурная» (2018-2021) художница отправляется на рынки (Выксы, Москвы, Белгорода), где торгует ящиками, внутри которых холсты с нарисованными фруктами и овощами. Ковылина вновь действовует, поднимает вопрос, в силах ли искусство реально изменить действительность и нужно ли оно кому-то в России, кроме профессионального сообщества?

Важный аспект творчества художницы последних 15 лет связан с выходом в пространство научного дискурса и эзотерических практик, с помощью которых она исследует возможности не столько своего тела, сколько разума. Ей овладевают идеи течения потоков энергии, волн человеческой ауры, темы бессмертия, биотехнологий.

Одна из первых акций 2011 года на фестивале перформанса в Мадриде «Меркаба», в котором исследует практику жрецов Древнего Египта по обретению бессмертия. В 2013 совместно с учеными открывает проект «Ноосвязь», изучая воздействие на организм человека электрических импульсов. В пандемию 2020 года создает проект «Аудио-визуальная аптека» (искусство, которое лечит) – это созерцание образов лекарственных растений в сочетании с записанными электронными программами на частотах, не слышимых уху человека предлагается ею как аудио–визуальное лекарство от коронавируса и других болезней нашей цивилизации. Проект реализовывался при поддержке Фонда инфраструктурных и образовательных программ РОСНАНО

В 2022 в проекте «Артефакты и гаджеты Елены Ковылиной» во Всероссийском музее декоративного искусства отыскивает в предметах русской старины прообразы современных вещей и девайсов, создавая на основе орнаментов из коллекции музея фрактальные антенны, которые возможно, являются частью высокотехнологичной утерянной системы прошлого. Проект включал в себя как культурологическое исследование народного эпоса, воплощенное в серии картин на мифологические сюжеты, так и научное исследование «эффекта форм» предметов декоративно-прикладного искусства и были использованы принципы фрактальной геометрии. Они встречается как в декоративном искусстве, так и радиоинженерии,
однако если декоративное искусство использует орнамент как традиционное выразительное средство в течении многих столетий, то возникновение научного интереса к геометрическому узору датируется лишь прошлым веком.

2024 в перформансе «Ритм альфа» специально для фестиваля Частоты 5.0 «Перформативная материя» голова художницы заколочена в ящик, наполненный записками с перечнем свойственных для современного человека психологических проблем, которые она зачитывает. Финалом становится символическое освобождение: ящик снимается с головы и разбивается.

Художница обращается к сайенс-арту и как куратор. Совместно с Объединением «Выставочные залы Москвы» с 2020 года Елена Ковылина является автором идеи и куратором фестиваля научного искусства «Частоты» в формате серии программных выставок, посвященных научному искусству, содействуя развитию инновационных проектов в области экспериментального искусства и экспериментальной науки.