Используя терминологию Бориса Гройса, Ковылина “валоризирует” свою жизнь в искусство, моментально улавливая и реагируя на перемены в политической, социальной и культурной сферах. Ее искусство — это всегда реакция на контекст и критика двойных стандартов, далеко не только по отношению к женщине.

Юлия Соловьева в работе «Identifying the Anti-Heroine: The Act of Self-Design in Performances of Elena Kovylina» под научным руководством Бориса Гройса пишет, что “Ее искусство представляет собой нежную провокацию и красивое пренебрежение социально-политическими и культурными системами, которые пытаются определить, кто она есть - женщина, художник, мать или гражданин своей страны, сражающийся за переопределение ее идентичности”

По мнению Ирины Кулик «В отличие от отечественных акционистов-самоучек 1990-х, чьи художественные жесты часто граничили с девиантным поведением как в глазах общественности (вызывавшей милицию), так и в восприятии самих авторов, чувствовавших себя этакими бросающими вызов социуму хулиганами-бунтарями, Елена Ковылина — "перформансист в законе“. За её акциями, даже самыми отчаянными, всегда чувствовался не аффект, но расчет — не только интеллектуальная концепция, но и точная калькуляция возможных реакций и последствий».

В начале карьеры высказывание Елены Ковылиной могло принимать радикальные формы, что определялось изменчивостью и трансформациями, происходившими в России и в мире. Ей были свойственны стихийные и дерзкие поведенческие практики, почти физиологическое стремление “действовать и изменять среду своего обитания”.

В перформансе «Сделай сам» (1999, Москва) она с петлей на шее вставала на табурет, который любой мог выбить из под ног, поднимая проблему неразрешимости женского выбора – семья или карьера, жизнь или искусство, любовь или творчество? Хотя опыты с женским телом и вопросы положения женщины поднимались многими художницами перформанса - Валли Экспорт, Мариной Абравомич, Орлан и Ребеккой Хорн – Ковылина не только одна из первых, но по сей день единственная российская художница, которая стоит с ними в одном ряду. В «Живом концерте» (2004, Зальцбург) ее обнаженное тело становится объектом для вуаеристского наслаждения, а музыка пианиста выступает фаллическим элементом власти. В
перформансах «Мадонна драгоценностей» и «Мадонна цветов» (2003) прямо на кожу были наколоты украшения, а перформансе «Сними девочку» (2006, Биеннале в Сиднее) – вырезки женщин из глянцевых журналов, которые зрителю предлагалось снять. Стоически превозмогая боль художница репрезентирует травматичный опыт, выстраивая образ суперженщины, которую нельзя ранить. В перформансе «Бокс» (2006) художница приглашала соперника любого пола сразиться с ней в честном поединке до первой крови. Таким образом она не только боролась за права женщин на современной арт-сцене, но и поднимала вопросы равенства полов, стереотипов о смелости, силе, как имеющих гендерный окрас. И лишь сейчас, 20 лет спустя, гендерно-ориентированные дискуссии достигли своей остроты.

Широко известна чайлд-фри позиция Марины Абравомич, так и Ребекка Хорн учительница Елены говорила ей о том, что художник не может позволить себе иметь семью и детей. Но никогда не следуя предписанным правилам, Елена стала матерью троих сыновей. Риск и дерзость перешли на другой уровень поиска новых конвенций и путей в искусстве, средотачиваясь в направлении социальной и институциональной критики.

В перформансе «Равенство» (2007–2014) - с помощью табуреток с разной высотой ножек, выстраивает в единую линию людей разного роста, возраста и социального положения, продолжая тему начатую с боксом.
Перформанс был реализован в Париже, Москве, Санкт-Петербурге, Бергене и Амстердаме. В рамках международной биеннале Манифеста 10 под кураторством Каспера Кенига в 2014 году в нем приняло участие около 100 человек. Сегодня документация этого перформанса находится в коллекции Государственного Эрмитажа.

В перформансе «Не хотите ли чашечку кофе, или Сожги мир буржуазии» (2010, Москва), разливая кофе гостям, сидящим за изящно накрытым столом, хозяйка вечера как бы случайно поджигает салфетку, мгновение – и стол полыхает целиком. Среди приглашенных были важные представители художественного международного и российского комьюнити – Иосиф Бакштейн, Леонид Михельсон и Патриция Сандретто Ре Ребауденго. Тем самым, художница поднимает вопрос институциональной критики, диктатуры куратора, коллекционера, владельца фонда на судьбу художника.

Важный аспект творчества художницы последних 15 лет связан с выходом в пространство научного дискурса и эзотерических практик, с помощью которых она исследует возможности не столько своего тела, сколько разума. Ей овладевают идеи течения потоков энергии, волн человеческой ауры, темы бессмертия, биотехнологий. Она обращается к сайенс-арту и как куратор.
Одна из первых акций 2011 года на фестивале перформанса в Мадриде «Меркаба», в котором исследует практику жрецов Древнего Египта по обретению бессмертия. В 2013 совместно с учеными открывает проект «Ноосвязь», изучая воздействие на организм человека электрических импульсов. В пандемию 2020 года делает перформанс создает проект «Аудио-визуальная аптека», пытаясь найти лечебный эффект звуковых вибраций. В 2022 в проекте «Артефакты и гаджеты Елены Ковылиной» во Всероссийском музее декоративного искусства отыскивает в предметах русской старины прообразы современных вещей и девайсов, создавая на основе орнаментов из коллекции музея фрактальные антенны, которые возможно, являются частью высокотехнологичной утерянной системы прошлого.